Фенолы являются более сильными кислотами, чем спирты и вода, т. к. за счет участия неподеленной электронной пары кислорода в сопряжении с π-электронной системой бензольного кольца полярность связи О–Н увеличивается. Раствор фенола в воде называют «карболовой кислотой», он является слабым электролитом.

Фенолы в водных растворах диссоциируются по кислотному типу: на фенолят-ионы и ионы водорода:

C6H5OH = C6H5O- + H+

Как кислоты реагируют с растворами щелочей, образуя феноляты:

C6H5OH + NaOH = C6H5ONa + H2O

Реакция с щелочными и щелочноземельными металлами:

2C6H5OH + 2Na = 2C6H5ONa + H2