Азотная кислота никогда не реагирует с простыми веществами с выделением H2 (всегда выделяется оксид азот определенной степени и вода), это ее отличие от других кислот. Продукты реакции зависит от концентрации кислоты и расположения металла. Независимо от данных условий, всегда будет образовываться соль нитрата и металла.
В концентрированной кислоте (концентрация более 40%) с неактивным металлом образуется NO2, с металлом средней активности получается NO или NO2, активный металл может восстанавливать азотную кислоту до оксида азота 1 или NO. С некоторыми металлами (Al, Fe, Cr, Co) при низких температурах протекает реакция пассивации – образование оксидной пленки.