Поляризация гидроксильной группы в молекуле спиртов обусловлена разницей в электроотрицательности атомов углерода и кислорода. Атом кислорода сильно электроотрицателен, что приводит к образованию частичного отрицательного заряда на кислороде и частичного положительного заряда на углероде в гидроксильной группе.

Спирты не обладают заметными кислотными свойствами потому, что гидроксильная группа в них очень слабая кислота. При этом, электроотрицательность атома кислорода в этой группе недостаточно высока, чтобы обильно принимать протоны от воды и проявлять кислотные свойства настолько ярко, как это делают кислоты. Другими словами, спирты не образуют стабильных положительно заряженных ионов в водных растворах и не обладают выраженной кислотностью.