С реакционной способностью элементов связана их строение электронных оболочек. Элементы с неполными внешними электронными оболочками (например, щелочные металлы) имеют высокую реакционную способность, поскольку стремятся завершить свою электронную оболочку путем вступления в химические реакции. Наоборот, элементы с полностью заполненными внешними электронными оболочками обычно имеют низкую реакционную способность, так как им нет необходимости вступать в химические реакции для достижения стабильного состояния.