Концентрированная азотная кислота (HNO3) обладает сильными окислительными свойствами и обычно протекает с образованием окислительной ржавчины, что позволяет образовываться оксидной защитной пленке на поверхности стали и защищать ее от дальнейшего разрушения. Разбавленная же азотная кислота обычно протекает с образованием аммиачного пара и не обладает окислительными свойствами, поэтому она может растворять металл стали, не образуя защитной оксидной пленки.

Таким образом, концентрированная азотная кислота не взаимодействует со сталью из-за образующейся оксидной пленки, а разбавленная реагирует, поскольку не образуется защитной пленки.