Реакция между 2-хлорпропаном и водным раствором щелочи протекает, потому что щелочь (например, гидроксид натрия или калия) является сильным нуклеофилом и может атаковать α-углерод атом хлора, образуя алкоксид. Далее происходит обратное выделение хлорида, образуя пропен, который может подвергаться дальнейшим реакциям.

С другой стороны, реакция между 2-хлорпропаном и нитратом серебра не протекает, потому что нитрат серебра не является достаточно сильным нуклеофилом для атаки α-углерода хлора. Таким образом, не происходит образования алкоксида и, следовательно, не возникает цепочки реакций.

Таким образом, для протекания реакции важно не только наличие соединений, но и их взаимодействие на молекулярном уровне с образованием промежуточных структур.