Алканы называют предельными углеводородами, потому что они содержат только одиночные связи между атомами углерода, что делает их наиболее насыщенными углеводородами. Из-за этого они не имеют двойных или тройных связей, которые характерны для других классов углеводородов.

Предельные углеводороды также могут называться алканами или парафинами.