Принципиальной разницей между реформами Горбачева и предыдущими попытками реформирования советской системы была идея перестройки (переустройства) самой системы, а не просто ее косметического обновления. Горбачев стремился к открытому и постепенному изменению политической, экономической и социальной структуры Советского Союза, в то время как предыдущие лидеры ограничивались поверхностными изменениями, сохраняя основные принципы коммунистического строя.

Горбачев проводил политику гласности и перестройки, что привело к усилению демократических принципов, открытию информации и стимулированию общественного обсуждения проблем страны. Он также предпринял экономические реформы, в частности, открыв рынок и позволив частной собственности развиваться.

Эти отличительные черты реформ Горбачева от предыдущих попыток реформирования советской системы привели к более радикальным изменениям и, в конечном итоге, к краху Советского Союза.