Рабы в различных обществах и культурах могли появляться из различных источников. В древние времена, рабы могли становиться таковыми в результате военных пленений, торговли рабами, долгового рабства или как наказание за преступления. Рабство также могло передаваться по наследству, когда детей рабов принуждали к работе на том же месте, где их родители. В средние века, рабство в Европе было связано с крепостным правом, когда крестьяне были принудительно привязаны к земле и обязаны работать на своих феодалов. В различных культурах и обществах рабство могло быть обычной формой эксплуатации рабовладельцами для выполнения тяжелой работы и обслуживания.