Активную колониальную политику вели многие государства в истории. Наиболее известными колониальными державами были Великобритания, Франция, Португалия, Испания, Голландия и Бельгия.

Великобритания владела обширной колониальной империей, которая включала в себя территории в Африке, Азии, Австралии, и Америке, включая Индию, Канаду, Австралию, Новую Зеландию, а также большую часть Африки и Карибские острова.

Франция также имела обширную колониальную империю, включающую часть Африки, Азии, и островов в Карибском море и Тихом океане. Наиболее известными французскими колониями были Индокитай (ныне Вьетнам, Камбоджа, Лаос), Алжир, и Мадагаскар.

Португалия имела колониальное присутствие в Африке (Ангола, Мозамбик, Гвинея-Бисау), Азии (Индия, Шри-Ланка, Макао), и Южной Америке (Бразилия).

Испания владела большой частью Южной и Центральной Америки (Мексика, Перу, Колумбия, Куба), а также Филиппинами и другими островами в Тихом океане.

Голландия (Нидерланды) имела колонии в Африке (Южная Африка, Гана), Азии (Индонезия, Шри-Ланка), и Америке (Суринам).

Бельгия владела колонией Конго в Африке.

Эти государства использовали свои колонии для добычи природных ресурсов, расширения своего влияния, и для укрепления своей экономической и политической мощи.