Петербург был славен как центр культуры, науки и образования, а также как крупный промышленный и торговый город. В XIX - начале XX века здесь процветала литература (такие писатели, как Александр Пушкин, Федор Достоевский, Лев Толстой), музыка (Петербургская оперная и балетная школы, композиторы Петр Ильич Чайковский и Николай Римский-Корсаков), живопись (репрезентативные художественные школы, творчество Карла Брюллова, Василия Сурикова) и архитектура (Университетская набережная, Эрмитаж, Зимний дворец, собор Святого Исаакия). Петербург также был одним из крупнейших промышленных и торговых центров Российской империи.