Зависимый крестьянин был привязан к феодалу или помещику, от которого арендовал землю или выполнял работы в обмен на защиту или другие услуги. Он не имел полной свободы передвижения и выбора занятия, а также был обязан выполнять указания своего господина.

Свободный земледелец, напротив, владел землей или арендовал ее независимо от кого-либо, имел большую свободу в выборе занятия и использования своих ресурсов. Он не был привязан к какому-либо сеньору и пользовался большей автономией в своих делах.