Суть изобретения Гутенберга — создание эффективной европейской технологии книгопечатания с подвижными металлическими литерами, позволившей тиражно и быстро воспроизводить тексты. Ключевые элементы его метода:
- подвижные литеры из сплава свинца, олова и сурьмы (долговечные и точные);
- изготовление матриц и отливка одинаковых букв (типовые знаки для набора);
- масляные (не водные) печатные краски, хорошо ложившиеся на бумагу и пергамент;
- пресс (модификация винтового/винтового пресса), обеспечивавший равномерное и быстрое отпечатывание страницы.
Эти новшества позволили резко снизить стоимость книг, ускорить их изготовление и стандартизовать тексты — что привело к массовому распространению знаний, росту грамотности, ускорению Реформации и научной революции. Наиболее известный результат — «Гутенбергская Библия» (середина XV века), первый крупный печатный проект, продемонстрировавший возможности нового метода.