Открытие Нового Света вызвало невиданный расцвет пиратства в Атлантическом океане. Пираты XVI—XVII веков не были безродными разбойниками и изгоями, В пиратстве принимали участие и купцы, и дворяне, и косвенным образом даже монархи, вкладывавшие средства в морские экспедиции. Никто не желал мириться с монополией испанцев в Новом Свете.

Купцы других стран плыли туда с товарами. Испанцы арестовывали торговые корабли и конфисковывали грузы.

Возмущённые потерпевшие получали у своих государей разрешения захватить испанские товары, чтобы компенсировать убытки. Одна за другой отправлялись к берегам Америки пиратские экспедиции, чтобы ограбить колонии или подстеречь идущие из Чили и Перу галеоны с золотом и серебром. Официально санкционированное государством пиратство называлось каперством.