Античную демократию часто называют олигархией из-за того, что даже в странах с демократическими институтами власть и ресурсы сосредоточивались в руках небольшой группы богатых и влиятельных людей, то есть олигархов. В древности, даже в городах-государствах с демократическим строем, власть и привилегии были доступны только ограниченному кругу людей, что создавало неравенство и угнетение для большинства населения. Таким образом, хотя формально античные общества считались демократическими, на практике власть принадлежала небольшой элите, что и определяло их как олигархии.