Оба движения возникли в XIX веке в России как реакция на западную модернизацию страны. Оба стремились к преодолению кризиса российской культуры и идентичности, хотя делали это по-разному. Западники были сторонниками западной культуры, западной демократии, рационализма и прогресса, считая, что Россия должна следовать западному образу жизни для процветания. Славянофилы, наоборот, отвергали западные ценности и призывали к истинной славянской культуре и православию, утверждая, что Россия должна сохранить свою уникальность и традиции. Оба движения оказали значительное влияние на развитие российской мысли и политики в XIX и начале XX века.