На самом базовом уровне, народническое движение было организовано с целью проведения социальных и политических реформ в России в конце 19 века. Его главной целью было улучшение жизни крестьян и рабочих через устранение самодержавия и феодальных отношений. Социальной базой народнического движения были преимущественно интеллигенция, студенты, ученые, а также некоторые слои рабочих и крестьян.

Идеологически народническое движение основывалось на марксистской теории, но с некоторыми особенностями. Народники придавали большее значение сельскому населению, считая его основой будущей революции. Они видели крестьян и рабочих как основных агентов перемен в обществе. Народническое движение также отличалось от марксизма в своем стремлении к непосредственному участию в реформировании общества, рассчитывая на поддержку крестьян и рабочих.

Таким образом, сущность народнического движения состояла в стремлении к радикальным социальным и политическим переменам в России, основанным на идеях марксизма и на непосредственном контакте с народом, особенно крестьянами и рабочими.