В древности принцип периодизации истории часто основывался на хронологическом основании, как, например, деление на эпохи в зависимости от правления того или иного правителя или династии. В средние века периодизация истории была чаще всего основана на религиозных событиях и культурных изменениях. В новое время возникли новые принципы, такие как деление на эпохи в зависимости от политических, экономических и социокультурных изменений.

Современные ученые обычно придерживаются более сложных и многоаспектных подходов к периодизации истории. Они учитывают не только хронологические и культурные факторы, но также политические, социальные, экономические, технологические и другие аспекты.

Различия между принципами периодизации истории в разные эпохи заключается, главным образом, в том, какие факторы преобладают в определении периодов истории. В древности и средние века это были преимущественно хронологические и культурные факторы, в новое время – политические, экономические и социокультурные.

Общее между принципами периодизации истории в различные эпохи заключается, возможно, в стремлении ученых увидеть общие закономерности в историческом процессе и выделить этапы развития цивилизации. В конечном счете, цель периодизации истории в любой эпохе остается одна и та же – понять, как и почему происходили изменения в обществе, культуре и политике.