Изначально Великий шелковый путь появился как торговый путь между Китаем и Западом, который предполагал использование караванных путей для транспортировки товаров. Маршруты Великого шелкового пути могли изменяться из-за различных причин, таких как изменения политических обстоятельств, войны, климатических условий или изменений в технологиях транспортировки.

На Великом шелковом пути преимущественно транспортировались шелк, фарфор, специи, драгоценные металлы, драгоценные камни, стекло, лак и другие товары. Также по Великому шелковому пути передавались культурные и научные знания, что способствовало развитию обмена между Востоком и Западом.