Главный герой, Макар Девушкин, рассказывает свою историю и рассказывает о своей жизни в трущобах Петербурга.Макар влюбляется в красивую девушку Варю, но ее отец не одобряет их отношения.Макар решает участвовать в игре в карты, чтобы заработать деньги и жениться на Варе.Он проигрывает все свои деньги и даже обманом отвергает приз предложенный другим участником игры.Макар попадает в тюрьму за мошенничество и проводит там некоторое время.После освобождения Макар продолжает жить в бедности и одиночестве, пока не встречает старого друга, который помогает ему начать новую жизнь.Макар находит работу и начинает зарабатывать деньги, но все равно остается "недорослем" - человеком, который не может выйти из своего детского состояния и начать жить полноценно.В конце произведения Макар понимает, что его желания и мечты не сбудутся, и принимает свою участь.