Максим Горький характеризует стороны жизни, когда люди проявляют жадность, бесчестие, жестокость и другие негативные черты, словами "свинцовые мерзости". Это выражение подчеркивает отвратительность и ужасность подобных поступков, а также их разрушительное влияние на общество и людей в целом.