В своих произведениях Николай Салтыков-Щедрин часто смеется над русскими дворянами, чиновниками, купцами и другими представителями общественных слоев. Он высмеивает их самодовольство, жадность, глупость, ханжество, лицемерие и другие негативные черты характера. Сатиричность его произведений направлена на разоблачение общественных явлений и является острым критическим отражением российской реальности его времени.