Кульминация в поэме "Мертвые души" происходит, когда выясняется истинная цель Чичикова - скупка "мертвых душ" (фиктивных крестьян) с целью получения кредитов под залог этого имущества.

Городские жители относятся к покупке Чичиковым крестьян сначала с недоумением, затем со смехом и даже с презрением. Они видят в нем человека, стремящегося к быстрому обогащению и использующего недобросовестные методы для этого.

Чичиков отличается от помещиков тем, что он не принадлежит к знати и не обладает значительным состоянием, кроме средств, заработанных не совсем законным путем. От чиновников же его отличает отсутствие официальной власти и положения в обществе.

Гоголь выбрал главного героя именно Чичикова, чтобы показать пороки и недостатки российской общественности того времени, а также для создания сатирического образа "среднего человека", стремящегося к успеху любой ценой.

Сам Чичиков страшен своей лживостью, жадностью и беспринципностью, которые позволяют ему использовать людей в своих целях и не заботиться о последствиях своих действий. Его пустота и бездушие делают его по-настоящему "мертвой душой" в глазах общества.