Гоголь назвал своё произведение "Мёртвые души" потому, что в центре сюжета находится главный герой Чичиков, который путешествует по России, скупая у помещиков "мёртвые души" - крепостных крестьян, уже умерших или убывших, но еще не выпишенных из переписных книг. Эти "мёртвые души" несут для своих владельцев некоторую ценность, так как их можно использовать для обмана государственных властей и получения выгод. Таким образом, название произведения символизирует иллюзорность и ненастоящесть моральных ценностей и общественных норм той эпохи.