В повести "Шинель" Гоголь создает образ типичного "маленького человека", трудолюбивого и скромного героя, который сталкивается с жестокостью и безразличием окружающего мира. Главный герой, чиновник Акакий Акакиевич Башмачкин, совершенно незаметный и незначительный человек, живет в простоте и скурпулезно выполняет свою работу. Он мечтает только о том, чтобы приобрести новую шинель, чтобы хоть немного поднять свой статус и самооценку.

Однако, когда у Акакия украдут его дорогую шинель, его мир рушится. Гоголь показывает, как общество относится к таким "маленьким людям" с презрением и равнодушием, как его коллеги и начальство никак не реагируют на его просьбы о помощи. Акакий обращается к полиции, но оказывается, что даже там его не слышат и не помогают.

В результате Акакий Акакиевич погружается в отчаяние и уныние, его здоровье ухудшается, и он умирает от несчастья. Гоголь показывает, как жестоко и бесчувственно общество обращается с такими простыми и добродушными людьми, как Акакий, и как это в конечном итоге разрушает их жизнь.

Таким образом, образ "маленького человека" в повести Гоголя "Шинель" символизирует беззащитность и уязвимость простых людей перед жестокостью мира и безразличием окружающих. Гоголь раскрывает трагическую судьбу героя, который лишь стремился к достоинству и уважению, но стал жертвой общественной несправедливости и жестокости.