В романе «Отцы и дети» Иван Тургенев вводит персонажей Кукшину и Ситникова для того, чтобы проиллюстрировать разные аспекты и проявления нигилизма, который становится центральной темой произведения.

Кукшина представляет собой типичный образ «простой» женщины, которая, несмотря на свою кажущуюся легкомысленность, обладает определенной независимостью и смелостью в своих взглядах. Она служит контрастом к более серьезным и глубоким персонажам, показывая, как философские идеи могут восприниматься и интерпретироваться разными людьми. Кукшина интересна как представительница нового поколения, её образ позволяет Тургеневу исследовать тему социального положения женщин и их роли в обществе тех лет.

Ситников же является карикатурной фигурой, символизирующей поверхностный подход к нигилизму. Он не имеет глубины, его идеи не подкреплены серьезной мыслью, и он представляет собой неудачную интерпретацию серьезных философских концепций. Ситников служит образом молодого человека, который желает показаться современным и прогрессивным, но на деле его действия и взгляды лишь демонстрируют наивность и недостаток сознательности.

Введение этих персонажей помогает Тургеневу более полно раскрыть идеи конфликта «отцов и детей», показать различные отношения к новым идеям, а также затронуть вопросы о роли личности в обществе и том, как новые мысли могут быть истолкованы и использованы в различных социальных контекстах.