Можешь уточнить, о какой именно сцене ты говоришь — какая «старуха» и что с ней сделал Тарас? В «Тарасе Бульбе» у Гоголя несколько жестоких эпизодов, и смысл поступка зависит от контекста.

Ниже — краткое общее объяснение, почему Тарас действует так жёстко в романе:

Кодекс чести и долг перед общиной. Для запорожского казака долг перед братством, Отчизной и верой важнее личных привязанностей. Любая измена или слабость рассматривается как предательство всего сообщества. Патриархальные и военные ценности. Тарас — типичный представитель воинской, мужской культуры XIX века (как её увидел и воспроизвёл Гоголь): решительность, суровая дисциплина, презрение к жалости, требование безусловной верности. Месть и гнев. Личные потери (потеря сыновей, унижения от врагов) делают его беспощадным; в порыве ярости он действует категорично. Художественная задача Гоголя. Автор намеренно гипертрофирует черты героя — он одновременно и национальный герой, и трагический монстр. Жестокость подчёркивает трагедию и масштаб конфликта между личным и общественным. Возможная критика. Некоторые читатели видят в поступках Тараса не только оправдание героизма, но и критику фанатизма и жестокости, когда «честь» превращается в бессердечие.

Если скажешь, о каком эпизоде именно, поясню подробнее и разберу мотивы поступка в этом конкретном случае.