Главная тема повести — сострадание и моральная ответственность человека перед животными: проявление любви, верности и самопожертвования (на примере утки Серая Шейка) против человеческой жестокости и равнодушия.
Вспомогательные мотивы: материнская любовь и преданность, противостояние доброты и жестокости, воспитательная задача — формирование сочувствия у детей и взрослых.