Идея создания поэму "Кому на Руси жить хорошо" восходит к концу 1850-х гг. Тогда писатель задумал глобальное произведение, которое назвал эпопеей. По его замыслу оно должно было суммировать весь его накопленный ранее опыт. Опыт поэта-революционера. Автор на протяжении немалого времени общался с народом, следил за происходящим вокруг, работал с наследием предшественников.

1863 год - время, когда закончился сбор информации и подготовка и автор принялся за написание народной поэмы.

Из-за тяжелого заболевания автора поэма не получилась столь полной и не состояла из 7-8 частей, как планировалось изначально. В 1877 году поэт погиб и тем самым написание произведения было прервано.