Идею "Мертвых душ" Гоголю подсказал Пушкин, рассказавший ему историю о помещике, который продавал мертвых душ. Гоголь задумал структуры поэмы по аналогии с произведением Данте Алигьери "Божественная комедия": три тома "Мертвых душ" должны изобразить путь героя от греха через очищение к воскрешению. Однако, как известно, закончить Гоголь успел только аналог "Ада" - первый том своей поэмы. В процессе работы над вторым томом писатель испытывал множество внутренних противоречий и в итоге сжег рукопись.