После пожара в Кистенёвке Владимир Дубровский исчез без вести. Его отец, князь Дубровский, предположил, что сын мог быть похищен или погиб во время пожара. Он обратился к своим знакомым влиятельным людям, чтобы помочь ему найти Владимира. Но все их усилия не привели к результату, и Владимир оставался пропавшим без вести. Загадочное исчезновение Владимира подвигло его друга, Буринского, на расследование этого дела, которое заняло основное место в сюжете романа.