Место действия – старая мастерская часовщика в Петербурге, время действия – конец XIX века. Главный герой – старый часовщик, который был мастером своего дела, но с годами стал забывчивым и нервным.

Однажды к нему приходит странный клиент, который просит срочно отремонтировать очень дорогие часы. Часовщик берется за работу, но делает ошибку и часы поломаны еще сильнее. Тогда герой клянется починить их любой ценой.

Он тратит сутки напролет, не спля и не отдыхая, чтобы исправить свою ошибку. В итоге, часовщику удается восстановить часы, но он сам до конца жизни остается "человеком на часах" – совершенно измученным и истощенным.

Этот рассказ Лескова подчеркивает важность человеческого внутреннего мира и нравственных ценностей перед любыми материальными благами.