Это выражение означает, что если бы в самые трудные моменты жизни человек видел хотя бы мельком улыбку на чьем-то лице, то он не знал бы, что такое настоящая печаль и горе. Он бы испытывал радость и надежду, зная, что в мире все еще есть место для добра и светлых эмоций.