Это выражение обозначает, что люди живут настолько бедно, что их уровень жизни находится ниже установленной нормы для выживания или для обеспечения базовых потребностей. Иными словами, эти люди находятся в крайне неблагополучном материальном положении, не имеют достаточных средств для обеспечения себя и своих близких, живут в бедности и лишениях.