Циклическая безработица заключается в том, что уровень безработицы зависит от фаз экономического цикла. Например, в периоды экономического спада (рецессии) уровень безработицы значительно повышается из-за сокращения производства и снижения спроса на рабочую силу. В то же время, в периоды экономического подъема (бума), уровень безработицы снижается, так как рынок труда оживляется и предприятия начинают нанимать больше работников.

Примером циклической безработицы может служить ситуация, когда после финансового кризиса высокий уровень безработицы продолжает сохраняться в течение нескольких лет из-за медленного восстановления экономики. Это связано с тем, что компании неспешно начинают увеличивать производство и создавать новые рабочие места из-за неопределенности и осторожности в отношении будущих перспектив.