Слово "впроголодь" здесь означает жить в условиях голода, не имея достаточного количества пищи для удовлетворения голода. В данном контексте описание жизни "впроголодь" указывает на то, что жизнь была трудной, нехватка пищи и нестабильные условия работы присутствовали в повседневной жизни говорящего.