Слово "уцелеть" произошло от глагола "целеть" с приставкой "у-". Основное значение "целеть" связано с сохранением, охраной или стремлением к достижению какой-либо цели. Прибавление приставки "у-" добавляет значение успешного завершения действия, то есть "уцелеть" означает "остаться живым" или "выжить".