Можно заменить выражением "а что если" или "допустим". Для проверки, является ли это частицей, можно посмотреть, как оно взаимодействует с остальными словами в предложении: если оно несет в себе эмоциональный оттенок или служит для перехода к новой мысли, то скорее всего, это частица.