Принцип засновника полягає в тому, що перший індивід або група індивідів, що засновують нову популяцію, може мати значний вплив на генетичний склад та екологічні властивості цієї популяції. Це може включати в себе втрату генетичної різноманітності, перенесення нових характеристик чи адаптацію до нових умов середовища.

Принцип засновника часто спостерігається в еволюції невеликих популяцій, таких як острівні види, під час масових виведень, а також у відповідь на глобальні зміни клімату або інші екологічні та географічні події. Наприклад, коли нова популяція заселяє нове середовище або коли вид вимирає в багатьох місцях, може відбутися принцип засновника, і це може призвести до значних змін у генетичному складі та екологічних властивостях популяції.