Коротко и по делу.

1) Артикуляционные различия: ship /ʃɪp/ — sheep /ʃiːp/

/ɪ/ (ship) — near‑close (почти высокий), передний, более «рыхлый» (lax), краткий. Язык поднят вперед, но не так высоко как при /iː/, губы нейтральны (не сильно растянуты)./iː/ (sheep) — close (высокий), передний, более «натянутый» (tense), долог. Язык выше и ближе к нёбу, артикуляция более «узкая», губы часто слегка растянуты; длительность важный компонент различия.Ключевые сигналы: разница в высоте языка (iː выше), разница в долготе (iː значительно длиннее), и небольшие спектральные различия (низший F1 для /iː/, высокий F2 у обеих, но /iː/ обычно даёт более большое смещение F2).

Дополнение: в реальной речи /iː/ у многих говорящих имеет легкую дифтонгизацию [ij] или [ɪi], /ɪ/ чаще чуть более центральный.

2) Артикуляционные различия: cot /kɒt/ — caught /kɔːt/

В британском RP: /ɒ/ (cot) — низкий/средне‑низкий, задний, округлённый, краткий; /ɔː/ (caught) — средне‑высокий (выше чем /ɒ/), задний, округлённый, долгий, более натянутый. Разница — высота (ɔː выше), длительность (ɔː длиннее) и степень округления.В американском описании: «cot» чаще реализуется как /ɑ/ (низкий, задний, неокруглённый), «caught» как /ɔ/ (средний задний округлённый). Но это варьирует по диалектам.Аккустически: различаются F1 (ниже для более высокого /ɔː/) и особенно F2 (округление снижает F2), плюс длительность.

3) Как диалектные явления (например, cot–caught merger) влияют на понимание и орфоэпические нормы

Cot–caught merger = слияние фонем /ɒ/~/ɑ/ и /ɔː/ (разные реализации в разных регионах). В регионах с мерджем оба слова произносятся одинаково (например /kɑt/ или /kɒt/ в зависимости от говорящего).Влияние на понимание:
В большинстве коммуникативных ситуаций контекст компенсирует потерю контраста — редкие минимальные пары не дают серьёзных затруднений.В минимальных парах (cot/caught, Don/dawn, stock/stalk и т. п.) может возникать неоднозначность в изолированном контексте (например в заданиях на слух, игре слов, рифме).Влияние на орфоэпию/нормы:
Официальные «нормы» (RP, General American и др.) описывают эти фонемы по‑разному; словари дают варианты для разных акцентов. Мердж фиксируется дескриптивно — орфоэпические справочники отмечают варианты, но «исправлять» мердж обычно не пытаются (лингвистика описательная).Для обучающихся и для преподавания: нужно определить целевой акцент (RP, GenAm, канадский и т. д.). В регионах с мерджем привычная норма для носителей — объединённая форма; в стандартах, ориентированных на другие диалекты, различие сохраняется и его требуют от учащихся.Социально‑диалектные последствия: слияние служит маркером региона/социальной группы; распространение мерджа — пример диалектного выравнивания.

4) Практические рекомендации (если вы учите/репетируете)

Для ship/sheep: тренируйте поднятие языка и натяжение для /iː/, удлиняйте звук; для /ɪ/ делайте более «короткую», менее натянутую позицию. Используйте прослушивание и контрастные пары.Для cot/caught: обратите внимание на высоту и округление. Носители западных/канадских вариантов могут предпочесть один объединённый вариант — решите, какой акцент вы целите.Если у вас есть визуальная обратная связь (спектрограмма в Praat), смотрите на длительность и положение формант: /iː/ — низкий F1 и высокий F2; /ɔː/ — пониженный F2 из‑за округления и более длительная интенсивность.

Если хотите, могу:

прислать аудиопримеры (моделированные произношения);показать спектрограммы и значения F1/F2 для этих гласных на примерах;подобрать упражнения для отработки контрастов.