Эрнест Резерфорд пришел к планетарной модели атома на основании опытов по рассеянию альфа-частиц на тонких золотых фольгах. В ходе этих экспериментов было обнаружено, что большинство частиц проходят сквозь фольгу, однако некоторые отклоняются на большие углы и даже отскакивают назад. Это привело к выводу о том, что в атоме должно быть маленькое, плотное ядро, вокруг которого вращаются электроны, подобно планетам вокруг солнца.

Однако у планетарной модели атома есть и недостатки. Во-первых, она не объясняет стабильность атома и почему электроны не должны излучать энергию и падать на ядро. Также данная модель не учитывает квантовую структуру атома и вырождение уровней энергии. Таким образом, планетарная модель атома была усовершенствована в дальнейшем с учетом новых открытий в квантовой механике.