Дисперсия света происходит из-за различной скорости распространения света в средах с разным показателем преломления. Когда свет падает на границу раздела двух сред под углом, отличным от нуля, он преломляется и изменяет свое направление. При этом каждая составляющая полета преломляется по-разному в зависимости от длины волны света, что приводит к рассеянию света и появлению разноцветной дуги (спектра) при прохождении через призму или другой преломляющий объект.