Радиоактивные изотопы химических элементов могут быть получены различными способами, например, путем бомбардировки атомов химического элемента быстрыми частицами, делением ядер других радиоактивных элементов, или иными методами ядерной реактивности.

При этом возникает радиоактивность атомов из-за нарушения равновесия в их ядрах. Атом обладает радиоактивностью, если количество протонов и нейтронов в его ядре не соответствует стабильной форме этого элемента. Из-за этого ядро неустойчиво и может распадаться, излучая радиацию в виде частиц или электромагнитного излучения.