Атом натрію має ядро, що складається з протонів $+$ та нейтронів $0$, оточене електронами $-$. У звичайному стані атом натрію має один електрон на зовнішньому енергетичному рівні.

Йон натрію також складається з одного ядра з протонами та нейтронами, але він має втратив або набув додатковий електрон, що робить його зарядженим. Наприклад, йон натрію, що втратив один електрон, матиме заряд +1.