Сравнивая атомные массы элементов с атомом углерода, мы используем так называемую единицу атомной массы (аму), которая равна примерно массе протона или нейтрона. При этом атом углерода-12 выбран в качестве стандарта для измерения атомных масс других элементов.

Сравнивая атомные массы с атомом углерода-12, мы учитываем количество нуклонов (протонов и нейтронов) в ядре каждого элемента. Когда говорят об изотопах, это означает, что у элемента может быть различное количество нейтронов в ядре, при сохранении числа протонов (то есть они имеют одинаковый номер в периодической таблице). Поэтому для сравнения атомных масс изотопов используется углерод, чтобы показать различия в массе только за счет количества нейтронов.

Привязка к углероду как стандарту является удобным способом для определения атомных масс и сравнения элементов между собой. А также помогает облегчить понимание относительных масс атомов и изотопов.