Атомы элементов главных и побочных подгрупп отличаются по распределению электронов в их электронных оболочках.

Элементы главных подгрупп характеризуются тем, что их последняя заполненная электронная оболочка содержит s- и p-электроны. Например, элементы первой главной группы (группа 1) имеют 1 валентный электрон в своей последней оболочке, элементы второй главной группы (группа 2) - 2 валентных электрона и так далее.

Элементы побочных подгрупп характеризуются тем, что в их последней заполненной электронной оболочке находятся d- и f-электроны. Например, элементы первой побочной группы (группа 3) имеют 1-2 d-электрона в своей последней оболочке, а элементы восьмой побочной группы (группа 12) имеют 10 d-электронов и т. д.

Таким образом, атомы элементов главных подгрупп отличаются от атомов элементов побочных подгрупп по наличию и распределению различных типов электронов в их электронных оболочках.