Измерение относительной атомной массы делается относительно 1/12 массы атома карбона (C-12) потому что это является удобным и универсальным эталоном для сравнения массы атомов различных элементов. По сравнению с другими атомами, атом углерода имеет сравнительно малую массу, причем его изотоп C-12 на выбранной шкале имеет массу равную 12 единицам. Таким образом, относительная атомная масса других элементов сравнивается с относительной атомной массой углерода, что позволяет удобно определять массовую долю каждого элемента в соединениях.