Алканами называют углеводороды, состоящие только из углерода и водорода, связанных одинарными химическими связями. Эти углеводороды называют предельными, потому что в их молекулах отсутствуют двойные или тройные связи между атомами углерода. Таким образом, у алканов количество атомов водорода соответствует максимально возможному для данного числа углеродных атомов, что делает их "предельными" в отличие от других классов углеводородов.