В начале нового времени, крестьяне в Европе обычно имели более тяжелое положение, чем в средневековье. На протяжении XV-XVII веков, крестьянам приходилось платить высокие налоги и дани, работать на феодалов более продолжительное время и испытывать недостаток в свободе. Большинство крестьян владели небольшими участками земли, но их обязанности перед сеньорами часто ограничивали их возможности наращивания своего богатства и подвижности.

В средневековье, положение крестьян было более стабильным и благополучным. Они обычно жили на феодальных усадьбах, где имели свои участки земли и были защищены сеньорами. Крестьяне тогда могли выращивать свои урожаи, иметь надежный источник продовольствия и даже получать некоторые права на собственность. Однако их жизнь тоже была под контролем феодалов, и они обязаны были выполнять тяжелую работу на земле или военные службы в обмен на защиту.