Это обусловлено историческими и культурными особенностями каждой из церквей.

В Католической церкви существовала традиция ответственности за духовные и временные вопросы на верхних уровнях власти. В этой церкви папа является верховным авторитетом, как в области религиозных, так и гражданских вопросов. Исторически папство имело большой политический и правовой вес, контролируя территории и принимая важные решения.

В Православной церкви исторически существовала традиция более широкого участия церкви в жизни общества и государства. Православная церковь не стремится к такой же централизации власти, как католическая церковь, и в большинстве случаев различает между верховными духовными и временными властями. В церковной иерархии в Православии есть место для автономных местных церквей, которые сохраняют свою самостоятельность в решении многих вопросов.

Таким образом, различия в роли церкви в обществе и её взаимоотношения с мирской властью объясняют по-разному решение вопроса о соотношении светской и церковной властей в католической и православной церквах.